Alla scoperta delle vite degli immigrati di prima generazione, lettera per lettera

Published on June 6, 2023

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Se vi capitasse di andare a New-York per qualche giorno, ecco un consiglio: alzatevi presto, andate al Battery Park, nella zona sud di Manhattan, e salite su un traghetto per Ellis Island.

Dal 1892 al 1954, Ellis Island è stato uno dei principali centri di immigrazione del governo federale degli Stati Uniti. Proprio lì, in quel punto, più di 14 milioni di persone hanno messo piede per la prima volta sul suolo americano. Quell'isolotto rappresentava l'inizio del sogno americano. Ellis Island è oggi un museo piuttosto speciale. Ogni giorno, decine di famiglie americane passano al setaccio i registri e altri archivi alla ricerca dei loro antenati, che spesso arrivavano con solo un piccolo bagaglio personale.

Una preziosa corrispondenza

Persone di ogni età, origine e nazionalità intrapresero l'epocale viaggio attraverso l'Atlantico alla ricerca di una cosa sola: il sogno americano.

Molti, spesso costretti a lasciarsi tutto alle spalle a causa delle ristrettezze economiche, mantennero i contatti con i propri cari in Europa attraverso le lettere.

L'alfabetizzazione progredì nel corso del XIX° secolo, non limitandosi più a una ristretta élite, permettendo così alle famiglie di scambiarsi la corrispondenza per diversi anni. In molti casi queste preziose lettere sono state conservate con cura e tramandate dai figli ai nipoti.

"Queste lettere sono una miniera d'oro di informazioni", spiega Jana Keck, dottoressa dell'Istituto storico tedesco che lavora al progetto pilota COESO Coltivare la conoscenza dei migranti: Prospettive storiche e contemporanee.

Il progetto di ricerca ha registrato e digitalizzato quasi 3000 lettere inviate tra gli immigrati tedeschi negli Stati Uniti e i loro amici e familiari in Europa, offrendo una prospettiva diversa sulla storia dell'esilio e dell'immigrazione.

Queste lettere, provenienti dagli archivi personali delle famiglie americane, sono state trascritte, tradotte e pubblicate. Esse forniscono un contesto di vita quotidiana sia negli Stati Uniti che in Germania.

“Queste lettere sono estremamente preziose, perché ci permettono di capire la vita dei tedeschi e di coloro che sono emigrati” continua Jana Keck. Scopriamo, ad esempio, come gli emigranti percepivano la loro nuova vita quotidiana, o informazioni di natura economica come il prezzo del bestiame e delle uova.

Al posto delle popolari storie di successo degli emigranti europei in America, in stile Gatsby, ci vengono forniti i dettagli di come le persone normali vivevano l'esilio dalle loro case, la separazione dalle loro famiglie e dalle loro radici, e come volevano sapere dei matrimoni, delle nascite o dei decessi".

Storici della domenica

Ciò che rende originale questo particolare progetto di citizen science è il suo approccio partecipativo.

Su entrambe le sponde dell'Atlantico, americani e tedeschi hanno potuto mettere a disposizione i loro archivi personali, partecipare alla decifrazione e ricevere una formazione per digitalizzare o tradurre le lettere. La trascrizione delle lettere è stata facilitata anche dal software open source Transkribus.

In Germania, i partecipanti erano soprattutto insegnanti o studenti di storia che vedevano il progetto come un “hobby”, secondo Jana Keck. Alcuni americani, invece, avevano legami più personali con il progetto.

“Sono orgogliosi di possedere lettere di importanza storica” dice Keck.

“All'inizio potrebbero pensare che le loro nonne o i loro nonni non siano stati degli eroi o che non abbiano fatto nulla di particolarmente speciale nella loro vita. Non siamo d'accordo! Coloro che hanno avuto il coraggio di attraversare l'Atlantico, di affrontare un futuro incerto, devono avere il loro posto nei libri di storia!”

I cittadini che partecipano al progetto possono essere definiti come quelli che lo storico francese Philippe Ariès chiama “L’Historien du dimanche” o "Storici della domenica". Ovvero persone appassionate del passato che contribuiscono alla ricerca storica senza essere professionisti.

Immergersi nel passato

Questi archivi epistolari ci offrono anche una visione completa delle società in rapida evoluzione. Le lettere contengono riferimenti ai principali eventi politici del XIX° secolo.

Apprendiamo che i germanofoni emigrati negli Stati Uniti svilupparono una "identità tedesca" anche se la Germania non era stata ufficialmente creata e la maggior parte dei tedeschi si identificava principalmente con la propria identità regionale [N.d. R.: la Germania era di fatto un Paese come la Francia o il Regno Unito nel 1870, dopo la guerra tra Francia e Prussia], che alcuni erano abolizionisti nel bel mezzo della guerra civile americana, o che altri stavano già sviluppando sfumature antisemite.

Molte delle lettere studiate in questo progetto di ricerca erano corrispondenza tra donne. Alcune sono state scritte anche da bambini, per insegnare loro a scrivere. I testi sono strutturati e composti in modo molto coscienzioso, con grande cura: carta, inchiostro e francobolli erano ancora molto costosi all'epoca. Scrivere a una zia o a uno zio negli Stati Uniti era un dovere serale per i bambini delle famiglie tedesche.

“Scrivere era un'attività familiare” spiega Keck.

Questi scambi epistolari forniscono anche testimonianze fondamentali sulle donne che emigrarono.

"Alla fine del secolo [N.d. R.: XIX° secolo], molte donne emigravano perché non riuscivano a trovare lavoro in Germania e lavoravano in città, ad esempio come domestiche. Tuttavia, avevano un proprio appartamento ed erano abbastanza indipendenti" ... a differenza delle loro sorelle e cugine rimaste in Europa.

Le lettere tendono a dimostrare che le donne rimaste in Germania erano meno progressiste sulle questioni dei diritti delle donne ma, secondo Jana Keck “erano affascinate” dall'indipendenza delle donne americane. “Non ne parlavano pubblicamente, ma ascoltare le loro sorelle che avevano lasciato il Paese, che guadagnavano da sole e che erano indipendenti, deve averle impressionate.”

Le lettere mostrano anche un'altra realtà. Dopo aver lasciato il proprio Paese, emigrando, attraversando l'oceano e andando in esilio, non si poteva più tornare indietro. La comunità tedesca, a differenza di altre comunità di immigrati, incorporò rapidamente i costumi americani. I nomi delle famiglie si americanizzarono, i legami affettivi si indebolirono progressivamente e i figli di coloro che erano partiti non parlavano più tedesco. Di conseguenza, le lettere si interruppero gradualmente.

La Germania più aperta alla questione della doppia nazionalità

Questo progetto, che fa parte dei progetti pilota del COESO, continuerà. Negli Stati Uniti sono previste ulteriori ricerche sullo scambio di lettere, mentre in Germania l'attenzione si concentrerà sulla formazione agli strumenti digitali nelle scuole.

I progetti di ricerca genealogica transatlantica nascondono ancora molti segreti che molti americani sentono il bisogno quasi viscerale di svelare, così come sono popolari i test del DNA, che permettono di risalire alle proprie origini per poche decine di euro e qualche goccia di saliva.

Se gli americani sono in possesso di documenti originali di famiglia, possono anche richiedere la cittadinanza nel loro Paese d'origine.

L'Italia, la Polonia, la Spagna, la Repubblica Ceca, la Norvegia e la Slovacchia prevedono procedure per i richiedenti che possono dimostrare le origini dei loro antenati (certificati di nascita, di battesimo o di matrimonio).

Esistono anche società specializzate, come Luxcitizenship, fondata da Daniel Atz, americano-lussemburghese, che possono essere incaricate di elaborare le domande. Per quanto riguarda gli americani che vogliono diventare cittadini tedeschi, nella primavera del 2023 era prevista una discussione sulla nuova legge sulla cittadinanza al Bundestag, il Parlamento tedesco.

Il testo potrebbe facilitare la doppia cittadinanza e riconoscere la realtà che la Germania non è più un Paese di emigrazione, ma di immigrazione. Per il momento, solo gli emigranti ebrei la cui nazionalità era stata revocata dal regime nazista prima della Seconda Guerra Mondiale possono avere un passaporto tedesco oltre alla loro nazionalità americana.

Questa storia fa parte della serie di Cafébabel "Terreni comuni"

Questo progetto è realizzato in collaborazione con il progetto di ricerca COESO (Collaborative Engagement on Societal Issues), all'intersezione tra scienze sociali e ricerca partecipativa. Coordinato dall' l’Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales, COESO è finanziato dal programma di ricerca Horizon 2020. Il contenuto di questo articolo non può in alcun modo riflettere il punto di vista della Commissione europea, che non è responsabile delle informazioni qui contenute.

Una formazione di questo progetto di ricerca © U.S. Congress Library

Translated from D’une lettre à l’autre, des égo-histoires d’exils