Nikola Tesla, héroe nacional de los Balcanes: El gran desconocido
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Carlos Suarez
Electricidad para todo el mundo, gratis y sin cables. Este era su sueño. Permítanme que les presente al héroe nacional balcánico, apenas conocido en Europa occidental: Nikola Tesla.
Nació en 1856 en Smijan (antiguamente Austria y hoy en día Croacia), estudió en Graz y Praga, y trabajó en Budapest, Maribor, París y Estrasburgo: Nikola Tesla, ingeniero e inventor, fue uno de los primeros babelianos. Al menos, hasta que emigró a los Estados Unidos. Inventó la corriente alterna y fue un pionero de la comunicación inalámbrica. Cuando apretamos el botón para encender la lavadora estamos haciendo uso de sus ideas. Tesla está detrás de aparatos como el secador y la batidora y, en general, siempre que se utilizan los principios de su motor de inducción, con los cuales fue posible por primera vez convertir corriente alterna en energía mecánica. Sólo por mencionar uno de sus inventos. Pero casi nadie sabe ni siquiera ésto.
Buscando sus huellas en Belgrado
Llego al aeropuerto Nikola Tesla de Belgrado, el
aeropuerto más grande de Serbia. Al cambiar dinero, me llama la atención el billete de 100 dinares. La foto de Tesla está impresa con una fórmula al lado. No sólo el aeropuerto de Belgrado, sino también la unidad de inducción magnética lleva su nombre. Y también el coche eléctrico Tesla Roadster, varias estatuas, placas conmemorativas, calles y museos. Uno de ellos está en Croacia; otro, en Austria y el más grande, en Belgrado. El 51 de la Calle Krunska de Belgrado es el lugar donde podemos descubrir a Tesla. Aquí se encuentran todos sus bienes. Archivados y certificados como especialmente valiosos en el Museo de Nikola Tesla. El archivo Tesla es desde 2003Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO.
“Tesla fue maravilloso”, dice Vladimir Jelenkovic, director del museo. “No era excéntrico, sino centrado en sus inventos”. Según el mismo aseguraba, dormía cada noche cerca de cuatro horas. El resto del tiempo lo pasaba en el laboratorio, trabajando y pensando en nuevos inventos. Su legado es enorme: registró 300 patentes durante su vida en 26 países.
En 1884 emigró a Estados Unidos, donde trabajó un año para Thomas Alva Edison hasta que estalló la guerra de corrientes, esto es, la lucha entre la corriente continua de Edison y la corriente alterna de Tesla, que los enemistó. Tesla fundó su propia empresa y trabajó posteriormente para la Westinghous Electric Co. en Pittsburgh, la principal competencia de Edison. En la Exposición Universal de 1893 de Chicago se produjo el gran triunfo: “La corriente alterna de Tesla iluminó la exposición”, explica Jelenkovic en su oficina de la primera planta del museo. Edison había perdido su oportunidad.
Mientras tanto, en la planta baja se electrifica a los 
visitantes: en un anfiteatro, los espectadores están sentados alrededor de una bobina de Tesla con un tubo fluorescente en la mano. Un sonoro zumbido atraviesa la habitación y pequeños relámpagos chispean entre el extremo superior de la bobina y la bola que cuelga encima de ésta. Un momento después, los fluorescentes empiezan a iluminarse. Lo que parece brujería, no es más que un ejemplo del caudal inventivo de Tesla: un transformador de resonancia con el que se puede producir tensión alterna de alta frecuencia. “Queremos ofrecer al visitante una experiencia interactiva", dice Jelenkovic. “Ése es nuestro objetivo”. Por cierto, esa bobina concreta es una estrella secreta del cine: en el arsenal de laboratorio de la película Frankenstein de 1931, se halla una bobina de Tesla que desprende chispas y fue construida por el mismo Nikola Tesla. En el filme Coffee and Cigarettes de Jim Jarmusch hay una escena que tiene como protagonistas la bobina de Tesla y sus inventores, y en la película The Prestige sale Tesla en la época de la Guerra de Corrientes entre Tesla (en la piel de David bowie) y Edison.
Un dólar por caballo de potencia
Porqué ganó fama Edison y Tesla es, con la excepción de algunos países como Serbia, Croacia y Austria, mucho menos conocido? Jelenkovic intenta explicarlo así: “Quizás Edison es más famoso porque es un ejemplo del sueño americano. Si ganas mucho dinero, normalmente se traduce en que acabas siendo más conocido”. A Tesla no le interesaba el dinero. “Todo lo que ha hecho, ha sido para la humanidad”. Al final, recibió la oferta de Westinghouse de vender su electricidad por un dólar por caballo de potencia". “Si hubiese aceptado la oferta, ahora estaríamos hablando de él como de un Bill Gates", dice Jelenkovic. “Se habría convertido en el hombre más rico del mundo”.
“Larga vida a los yugoslavos”
Aún hay algo por resaltar: a pesar de todas las diferencias que los separaban tanto antes como ahora, Tesla une a serbios y croatas. “Hay una cita que a menudo se dice incompleta”, cuenta Jelenkovic. En respuesta a un telegrama de felicitación por su 80º aniversario, Tesla no sólo dijo que estaba orgulloso de sus raíces serbias y su patria croata. “Hay una segunda frase”, dice Jelenkovic. Esta segunda frase dice “larga vida a los yugoslavos”. “Pero esta segunda frase nunca se cita”. En Serbia, Tesla es en cualquier caso el indiscutible héroe nacional. A una encuesta respondieron un 21 por ciento de los preguntados que Nikola Tesla es la persona más importante de la historia mundial.
Algunos años después de la Exposición Universal de Chicago, Tesla soñaba con transmitir energía sin cables pero no consiguió llevarlo a la práctica. Murió el 7 de enero de 1943 en el Hotel “New Yorker” de Nueva York, dejando tras de sí una montaña de deudas. En definitiva, a él no le importaba el dinero.
Este artículo forma parte de Orient Express Reporter 2010-2011, la serie de reportajes realizados por cafebabel.com en los Balcanes. Más información sobre Orient Express Reporter, aquí.
Fotos: Estatua de Tesla (cc)soulfish/flickr; Nikola Tesla Museum/ Belgrad ©Yvonne Pöppelbaum; Coffee and Cigarettes ©coffeeandcigarettes.de; Vídeo: (cc)docamo08/Youtube
Translated from Balkan-Nationalheld Nikola Tesla: der große Unbekannte